想了解慢性乙型肝炎则必须先了解这一切的罪魁祸首——乙型肝炎病*。那么什么是乙型肝炎病*(HBV)呢？为什么感染乙型肝炎病*后不像其他感冒病*那样很容易就短期内恢复？为什么医学对乙型肝炎研究这么多年仍然较难根治呢？
乙型肝炎病*是一种必须寄居在细胞内才能不断繁殖的病*。呈圆球形，直径约40nm，相当于火柴杆头的1/。别小看这么小的一个病*，它里面可是含有很多重要的遗传物质(DNA)，这些遗传物质能够产生很多微小蛋白质（乙型肝炎表面抗原等）释放到血液中。除此以外，还有e抗原(HBeAg)、核心抗原(HBcAg)，这些蛋白质也是重要的致病物质，它们能够引起机体发生免疫反应，产生相应的抗体。医生通过检测这些抗原、抗体（也就是“两对半”），来确定人体是否有HBV的感染，以及他们感染的状态，比如我们常说的“大三阳、小三阳”。这样一个小小的病*为何会让大家如此头痛呢？主要是乙型肝炎病*的以下8个特点所致。
1．顽强的抵抗力乙型肝炎病*对高热、低温、紫外线、干燥、普通的化学消*剂等都有很强的抵抗力（耐受性）。在低温（零下20℃）环境也很难冻死它们，而且可存活20年之久；在高温(55℃)时也可存活6小时。日常生活中用的消*剂（如酒精、碘酒等）对它们来说只是挠痒痒的过程，根本起不到杀灭的作用。当然它们也有害怕的东西，高温℃10分钟就可让它弃械投降（丧失传染性）。此外，强氧化剂如过氧乙酸、3%漂白粉等，乙型肝炎病*也是深深地害怕。
2．严格的种属性目前为止，人类、狒狒、黑猩猩等灵长类动物对于乙型肝炎病*容易感染，而其他动物不易感染，即使个别动物体内可能会寄居乙型肝炎病*，但也只是寄居，不会复制或传播。所以，灵长类动物易感染乙型肝炎病*。
3．很强的嗜肝性乙型肝炎病*又称为“嗜肝病*”。这个大名的由来主要是因为乙型肝炎病*进入人体后就专门攻击肝细胞，肝细胞防守失败后，乙型肝炎病*就钻进肝细胞内定居繁殖，当繁殖的病*达到一定数量后就会释放出成熟的HBV，并进一步进攻其他的健康肝细胞。如此霸道，为何肝脏拿它没办法呢？原来肝细胞上存在着肝脏的“叛徒”一族(HBV受体：钠离子—牛磺胆酸—协同转运蛋白），给乙型肝炎病*提供“里应外合”的条件及协助“扎根”的场所。如此狡诈的乙型肝炎病*的确是挺令人头痛的。
4．本身无致病性无致病性的提出大家肯定会很纳闷，明明前面说了乙型肝炎病*有嗜肝性，对肝脏有损害作用，怎么这里又说无致病性了呢？其实并不矛盾，这里指的是病*只是一群想找个生活场所繁殖的可怜家伙，本身并不会对肝脏的“土著居民”——肝细胞进行直接的攻击，顶多会与宿主(HBV感染者)肝细胞竞争一下资源的使用权（如合成蛋白质所需的氨基酸等），而肝脏之所以会受到损伤主要还是因为宿主的“剿敌大*”——免疫系统参与了征战（免疫应答）。在双方互相征战的过程中HBV不直接杀伤肝细胞，其引起的免疫应答是肝细胞损伤及炎症发生的主要机制。
5．轻微的“泛嗜性”乙型肝炎病*虽然很喜欢待在肝脏内生活繁殖，但偶尔也会溜达到人体其他的器官组织内，一旦遇到“喜欢”的细胞就进攻并进入其中定居，从而使其他器官组织（如胆管胰腺的细胞、胃黏膜细胞、肾小管细胞等）“招来横祸”——免疫损伤。
6．趋于“慢性化”其实急性的肝炎并不可怕，如果治疗彻底，大多可以得到治愈。怕就怕急性期治疗不彻底，使得急性乙型肝炎慢性化发展为慢性乙型肝炎。急性乙型肝炎慢性化的过程就是免疫耐受的过程。一旦免疫耐受了，就很难彻底消灭体内的乙型肝炎病*。由于胎儿期和婴幼儿期免疫系统不完善，使得大多数慢性乙型肝炎患者或乙型肝炎病*携带者都是在未成年前感染HBV后经过慢性化所致。
7．可能的致癌性很多研究已经证实乙型肝炎病*是重要的致癌因子之一。换句话来说也就是慢性乙型肝炎患者罹患肝癌的概率比健康人要大得多。主要是因为乙型肝炎病*的“X”基因在一定条件下可以整合到人体肝细胞的基因上，使得肝细胞的生长代谢等功能失去控制而无限制生长，也就是我们常说的癌变。但是，大部分乙型肝炎病*携带者的肝脏是没有炎症的，所以广大的乙型肝炎病*携带者也无须太过担心自己的肝细胞发生癌变。
8．可怕的变异性乙型肝炎病*有一种令很多其他生物羡慕的生存能力——变异性（即基因突变）。变异性是种族生存延续下去的重要能力。物竞天择，这种变异能力是乙型肝炎病*为了更好地适应大自然的环境而选择改变自己，从而达到种族延续生存下去的方式。如抗病*治疗时，为了抵抗“药物大*”（抗病*药物）的进攻，而迫使自己基因突变，使药物失去疗效。当然此种能力给乙型肝炎诊断及治疗方面带来了很多困扰。
总之，由于乙型肝炎病*具有如此多的特性，使得乙型肝炎病*成了一个很可怕的健康杀手。到目前为止，关于其发病机制仍然不是很清晰，这也是医学界广泛研究的热点之一。大量研究表明，炎症反复存在是慢性乙型肝炎患者进展为肝硬化甚至肝癌的重要因素。
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